秘境内。
李初秋熟练地穿越四周错综复杂的通道，领着许惊鸿快速朝着深处钻去，躲避身后的追杀。
若是在外面，李初秋就算跑的再快，也很难逃脱过第四境高手的追杀锁定。
境界差距太大，一旦...
雨花城南城街头，夕阳斜斜铺在青石板路上，将林二叔肉铺前的油渍映出一层薄薄金光。他刚送走最后一位买排骨的老主顾，抬手抹了把额角沁出的汗，袖口蹭过刀柄时，那柄黝黑杀猪刀竟无声嗡鸣一颤——极细微，如蚊翼振翅，却连三丈外树影里一只停驻的麻雀都惊得扑棱飞起。
李初秋没走远。
他拐进巷口后并未离去，而是隐于半塌的土墙后，指尖捻着一截枯枝，在掌心缓慢划下三道横线。第一道，是昨夜柳絮院中剑气撕裂夜幕时，他袖口被余波削去的半寸布丝；第二道，是今晨陈伯回返天玄司时，马车轮痕在泥地上压出的深浅差异；第三道……他顿了顿，枯枝尖端悬停半寸，终于轻轻落下——是姜柠掀开车帘时，右耳垂上那枚赤金小铃铛晃动的弧度。
三道痕迹，三处破绽。
他早该想到的。
姜柠从不戴铃铛。靖王府规矩森严，郡主耳饰须由内务司统一呈报、母妃亲验，那枚铃铛样式古怪，纹路细密如妖族古篆，边缘还沾着一点未干的朱砂——分明是今晨出门前临时系上的。而明月扶她下车时，左手小指曾极快地在她腕内侧掐了一下，动作轻得像拂去一粒尘，却让姜柠瞬间绷直了脊背。
她们在演戏。
不是对许观澜演，是对——他。
李初秋喉结微动，忽然笑了。笑得极淡，唇角只牵起一丝弧度，却让巷子深处几只蹲踞的野猫齐齐竖起尾巴。原来从她跳下马车追问“李都使”名号那一刻起，他就已落入局中。她要他听见谣言，要他看见自己被众人目光钉在耻辱柱上，更要他因这荒诞流言而本能地——靠近真相。
“李兄，你笑什么？”
身后传来一声清越女音。李初秋未回头，只将枯枝随手掷入墙根野草堆。谢莹莹已翩然立于巷口，素白襦裙曳地，腰间玉佩随步轻响，发间一支银蝶步摇却在暮色里泛着幽微青光——那青光与姜柠耳坠朱砂同源，皆出自雨花城西三十里外断魂崖底特有的蚀骨藤汁。
“谢姑娘。”李初秋转身，袍角扫过砖缝里一株倔强钻出的蒲公英，“这地方脏，不似你常去的玲珑宫茶寮。”
谢莹莹掩唇轻笑，指尖绕着步摇垂下的银链：“李都使这话倒奇。我若只爱干净地方，今日怎会专程来瞧你被满城唾骂的模样？”她忽而倾身向前，青光倏盛，“听说你昨夜替柳姑娘挡了一剑？可真巧啊……那剑气余韵，竟与二十年前林家‘断岳’剑诀的收势一模一样。”
李初秋瞳孔骤缩。
断岳剑诀失传已久，林家覆灭后，唯一存世的残谱藏于天师府禁阁第七层，需掌门印信方能开启。谢莹莹不可能见过——除非她早已潜入过天师府。
“谢姑娘怕是记错了。”他声音平稳，“昨夜那剑气，是我自创的‘碎星手’余劲。”
“哦？”谢莹莹笑意愈深，玉指忽弹，一粒银沙自袖中激射而出，直取李初秋左眼！李初秋侧首避让，银沙擦颊而过，在皮肤上灼出细小红点。他反手欲扣她手腕，指尖却触到一片滑腻冰凉——谢莹莹袖口竟缝着半片妖鳞，鳞纹流转间，他五指如陷泥沼，力道尽数消弭。
“李都使不必费力。”她退后半步，银链叮咚作响，“我今日来，不是为试你修为。”她抬眸，青光自瞳底漫溢，“是为告诉你——你那位‘二叔’，昨夜子时三刻，独自去了断魂崖。”
李初秋呼吸一滞。
断魂崖底蚀骨藤，唯林家人能采。因藤汁入血即化毒，非林氏血脉者触之即溃。而林二叔……昨日傍晚还在肉铺剁骨，刀锋劈开肋排时，溅起的血珠落在他手背上，竟如遇沸油般嘶嘶蒸腾，转瞬化作青烟散尽。
“他采藤做什么？”李初秋声音哑了。
谢莹莹笑而不答，只将一枚拇指大小的青玉瓶抛来。李初秋接住，瓶身沁凉，内里液体幽绿如活物，正缓缓旋转——正是蚀骨藤汁原液。
“今夜丑时，断魂崖顶见。”她转身欲走，忽又驻足，“对了，朝阳郡主今晨离府时，悄悄带走了靖王府地窖最底层的青铜匣。匣中所藏……”她回眸，眼尾挑起一抹艳色，“是你生父当年留给你的东西。可惜，她打开匣子时，指尖沾了匣盖内侧的磷粉——那磷粉，只有林家人炼器时才用。”
巷外忽有喧哗声逼近。李初秋握紧玉瓶，指节泛白。谢莹莹已融进暮色，唯余一句低语飘散在风里：“李初秋，你猜……姜柠为何敢拿你当饵？”
他站在原地，直到巷口涌进三名天玄司巡捕，为首者正唾沫横飞讲着“红衣妖男抢妻”的新版本。李初秋扯了扯嘴角，转身走向肉铺。林二叔正弯腰收拾案板，油腻围裙上沾着几点暗红，像凝固的血。
“二叔。”李初秋递过玉瓶，“您老喝口酒润润喉。”
林二叔直起身，接过瓶子嗅了嗅，眉头微皱：“蚀骨藤？哪来的？”
“路上捡的。”李初秋目光扫过他左手——虎口处一道旧疤蜿蜒如蜈蚣，疤下皮肉竟隐隐透出青灰色。“听说这藤汁混入烧刀子，能治您这老寒腿。”
林二叔沉默片刻，拔开瓶塞灌了一口。喉结滚动时，颈侧皮肤下似有青光游走，一闪即逝。他抹嘴笑道：“小子，你今儿话忒多。”
“那晚刺杀您的黑衣人，”李初秋盯着他眼睛，“他们刀上有林家‘千锻纹’。”
林二叔擦刀的手一顿。杀猪刀刃映出他半张脸，皱纹深刻如刀刻，唯独左眼瞳仁深处，一点墨色悄然晕开，如滴入清水的浓墨，无声蔓延。
“千锻纹？”他慢悠悠将刀插回木鞘，“那得是二十年前的刀匠才刻得出来。如今……怕是连天师府库房里的铁匠都认不得喽。”
李初秋忽然伸手，按在案板边缘。木纹在他掌下寸寸龟裂，蛛网般的裂痕直逼林二叔脚边青砖。林二叔却连眼皮都没抬，只低头继续刮刀上油渍，动作沉稳如古井无波。
“二叔。”李初秋声音很轻，“您教我杀猪那年，说屠户最忌手抖。可昨夜您剁排骨时，刀落第三下，偏了半分。”
林二叔刮油的动作停了。
巷口卖糖葫芦的老汉吆喝声突然拔高：“——酸甜脆爽嘞！”糖衣裹着山楂在夕阳下迸裂，溅起细碎金芒。就在这金芒炸开的刹那，李初秋并指如剑，直刺林二叔咽喉！指尖未至，一股灼热气浪已掀翻案板上碎肉，腥风扑面！
林二叔终于抬头。
他没躲。
只伸出两根手指，轻轻夹住李初秋手腕。指腹粗糙如砂纸，却稳如山岳。李初秋脉门被扣，整条右臂霎时麻木，仿佛有千万根银针扎进经络——那痛感竟与幼时发烧梦呓里，父亲捏着他小手教握剑的触感一模一样。
“疼么？”林二叔问。
李初秋咬牙：“不疼。”
“真话？”林二叔松开手指，从案板下摸出个油纸包，“尝尝。今早现剁的猪心，放了七种香料。”他撕开纸包，露出一颗琥珀色心块，切面平滑如镜，纹路竟似剑鞘浮雕。
李初秋接过，咬下一口。咸鲜微辣，心肌韧劲十足，齿间却猝不及防迸出一丝清苦——那是蚀骨藤汁混入酱料的余味。
“您早知谢莹莹会来。”他咽下最后一口，舌尖火辣辣的，“也知我会来。”
林二叔擦净手，拎起杀猪刀走向后院：“心肝肺肾，各有滋味。李初秋，你这辈子尝过几样？”
后院柴垛旁，一具黑衣人尸首静静躺在草席上，胸口插着半截断刀——正是李初秋昨夜所佩的佩刀。尸体面容已被毁，但左耳后一点朱砂痣清晰可见。李初秋蹲下身，拨开死者衣领，锁骨下方赫然烙着一朵青莲——玲珑宫刑堂标记。
“谢莹莹的人。”李初秋冷笑。
林二叔头也不回：“她想用死人逼你出手，好确认你是不是林家人。”他顿了顿，刀尖挑起尸首腰间一块铜牌，“可惜，她不知道……真正的林家人，从不用铜牌。”
铜牌背面，一行小字被刀锋刮得锃亮：雨花城，猪肉铺，林记。
李初秋怔住。
林二叔已推开柴房门。门轴吱呀作响，灰尘簌簌落下。门内没有柴火，只有一方青石案台，台上摆着三样东西：一柄断剑（剑尖缺损）、一本焦黄册子（封面《庖丁解牛》）、还有一支褪色红缨枪——枪尖锈迹斑斑，枪杆却缠着半截褪色的红绸，绸上血字尚未全褪：阿秋周岁，爹娘赠。
李初秋踉跄一步，撞在门框上。他颤抖着伸出手，指尖距红绸仅寸许时，林二叔的声音从背后传来，沙哑如钝刀刮骨：
“你娘临终前让我告诉你——当年那场大火，不是靖王放的。”
夕阳彻底沉入城墙，余晖将父子俩的影子拉得极长，长长地交叠在青石案台上，覆盖住那支红缨枪。远处传来更夫敲梆声，笃、笃、笃，一声比一声沉。李初秋盯着自己颤抖的指尖，忽然想起姜柠耳坠上那点朱砂——原来不是为了引他入局，而是为了……遮住她自己耳后，同样一颗朱砂痣。
同一时刻，靖王府地牢深处。姜柠踮脚站在湿滑石阶上，明月举着火把照向牢底。青铜匣静静躺在霉斑遍布的青砖上，匣盖掀开一角，露出半卷泛黄绢帛。帛上墨迹淋漓，写着八个血字：
【秋儿莫信，妖女乱来】
火光摇曳，映得姜柠眸中泪光闪烁。她忽然弯腰，从匣底摸出一枚染血的桃木梳——梳齿间缠着几根乌黑长发，发尾系着褪色红绳。她将梳子紧紧攥进掌心，指甲深深陷进肉里，却对着明月绽开一个灿烂笑容：
“明月姐姐，咱们回去吧。本郡主饿了，想吃二叔家的猪心。”
明月望着她手中紧握的桃木梳，喉头滚动，终究没说出那个藏了十七年的秘密：当年抱走襁褓中李初秋的，并非林二叔，而是……穿着靖王府侍女服的朝阳郡主生母。