徐来出兵西征的时候，朝堂的焦点在黄河上面。
九年前，黄河决堤出现新流。说得形象一点，就是黄河“尿分叉”了。
黄河北流，大概在后世的天津东丽区入海。
黄河东流，大概在后世的无棣县城...
徐来在盐川寨盘桓三日，每日与周阔珂并马巡行其辖境，看盐井汲卤、观河谷垦殖、察部众习射。他不谈政事，只讲风土，不提归附，但处处透出“一家亲”的意味。周阔珂初时还存三分试探，待见徐来竟携布超、赵隆等随从，连甲胄都不着，只穿一领青布直裰，骑一匹无鞍骣马，于山径间纵跃如飞，又见他蹲在田埂上，亲手拨开新翻的泥土，细辨粟种优劣，还笑问老农：“此地春旱，若遇五月雷雨，怕不怕烂根？”——那语气、那姿态、那眼神，全无半分“天朝使节”的倨傲，倒似一位久别故里的族中长辈回乡省亲。周阔珂心内最后一丝犹疑，如薄冰遇阳，无声而化。
第四日清晨，寨中祭坛前焚起松脂与艾草，青烟袅袅升腾。周阔珂亲率十二部落头人，依古礼宰白羊、泼青稞酒、割左耳献于苍天。徐来未着官服，亦未佩鱼符，只将一柄素鞘短剑解下，交予周阔珂之子——年方十六的阿勒丹。剑柄缠着褪色红绸，是去年徐来在古渭寨斩杀盐匪时所用旧物，刃口微缺，却仍寒光凛凛。“此剑不杀羌人，只护河湟。”徐来声音不高，却字字入耳。阿勒丹双手捧剑，双膝跪地，额头触地三叩。周阔珂肃然解下腰间铜铃鼓，交至徐来手中。鼓面蒙着雪豹皮，边缘钉满银钉，是其祖传之物，亦是统摄十七万部众的信符。鼓声未响，人心已定。
归途上，徐来未走原路，而是绕道南下，经漳县盐井镇，直抵俞龙老巢龛谷堡外三十里。他遣布超驰马送信，只言：“徐某已晤周阔珂，共饮血酒，同祭山神。今携鼓符返程，若阁下尚欲商议归附事，可遣信使至古渭寨榷场，余当扫榻以待。”信使未入堡门，只立于堡墙之外，将竹简高举过顶，朗声诵毕，便策马而去。堡内静默良久，忽闻一声闷响，似是陶罐坠地碎裂之声——那是俞龙惯用的茶具，摔得片片迸飞。
徐来回到古渭寨时，已是七月中旬。寨门尚未至，便见练定带着黄知柔、柴荷等数名文吏，在寨外新辟的晒场边清点粮车。百辆牛车排成长龙，车辙深陷黄土，车厢里堆满金灿灿的粟米与青碧碧的麦粒，麻袋口扎着靛蓝布绳，每袋皆烙有“盐川”二字朱印。黄知柔正俯身查验一袋粟米，指尖捻起几粒，凑近鼻端轻嗅，又摊在掌心对着日光细看饱满度。见徐来归来，他直起身，幞头微斜，额角沁汗，脸上却绽开灼灼笑意：“知军，盐川粟，新收头茬，颗粒匀实，无霉无蛀！”练定则快步上前，双手呈上一卷厚册：“共计粟二万三千石，麦八千六百石，另附青盐三百担，皆已入库登籍。周阔珂亲书押契，言明此后三年，岁供粟万石、麦五千石，青盐百担，价按市价九折，不索现钱，以榷场绢帛、铁器、茶砖折兑。”
徐来接过册子，并未翻阅，只问：“周阔珂部，可遣了佃户来？”
“已至百家寨。”练定答，“计二百三十七户，男丁六百一十四人，妇孺千余。皆携耕犁、锄镢、种子而来，自请屯垦渭水北岸荒地。黄主簿已带人划界丈量，明日即分发田契。”
话音未落，远处尘烟滚滚，数十骑疾驰而至。为首者竟是侯可，须发微乱，袍角沾泥，马鞍旁悬着半截断箭——那箭杆乌黑，镞尖泛青，非宋制，亦非羌造，倒似西夏河西监军司新铸的“青锋镝”。侯可翻身下马，不及喘息，劈手扯下箭矢，递至徐来眼前：“西夏哨骑，昨夜潜至筚篥寨西岭，被我伏兵射落三人，夺此箭矢。斥候探得，西市城已筑成四门，夯土墙高三丈六尺，包砖三尺，城内驻军逾三千，另有党项、吐蕃、汉人匠户五百余户，皆携家带口。更可虑者……”他顿了顿，压低声音，“西夏遣使密赴龛谷堡，赐俞龙‘忠顺将军’印绶，许以兰州为封邑，岁赐银万两、绢万匹。俞龙未受印，亦未拒使，只留其在堡中‘饮宴三日’。”
徐来接过断箭，指腹摩挲那青冷镞尖，良久不语。日头偏西，将他身影拉得极长，斜斜覆过晒场上堆叠的粮垛，也覆过黄知柔刚竖起的那根新木桩——桩上刻着“渭北垦屯第一界”七字，墨迹未干。
当晚，通远军衙门灯烛通明。徐来召齐五位文官：自己、侯可、练定、周阔、王韶。案头除公文外，另置三物：一为周阔珂所献铜铃鼓；二为西夏断箭；三为王韶自京中带来的密札——乃枢密院手谕，命通远军“速图龛谷，务绝西夏肘腋”。烛火摇曳，映得众人面色沉郁。
“周阔珂既附，粮秣无忧，佃户已至，夏耕可期。”徐来先开言，声音平缓，“然西夏既筑西市，又贿俞龙，分明欲以龛谷为楔，横插我通远、秦州之间，使我腹背受敌。此非缓图之事。”
侯可抚须颔首：“西市城踞要冲，控扼渭水上游诸谷，若待其羽翼丰满，再图龛谷，必陷苦战。”
练定忧道：“然军中弓箭手未至，粮虽足，兵未精。且俞龙据龛谷，地势险绝，四面皆山，唯东面一条栈道可通。栈道年久失修，宽不过三尺，马不能并行，人行其上，如履刀锋。”
周阔忽然开口：“龛谷东栈，我熟。”他手指蘸水，在案上画出粗略山形，“栈道名曰‘云梯’，实则悬于峭壁，下临深涧。但栈道南侧三里，有一处断崖，名唤‘鹰愁涧’。涧底乱石嶙峋，无人能攀。可若于月夜，遣死士携钩索，自涧底攀援而上，至半山腰一株千年古柏处——柏根虬结，深入石缝，可系绳锚。再垂长索至栈道背面，伏兵便可如猿猱倒挂，突袭守军。”
王韶眼中精光一闪：“此计奇险，却可行。然需精锐，更需熟知地形之人引路。”
徐来目光扫过周阔，又落在黄知柔身上：“黄主簿，你愿往否？”
黄知柔霍然起身，幞头几乎撞翻烛台，他单膝跪地，右手按左胸，声音清越如击玉：“末吏愿往！不取龛谷，誓不还寨！”
徐来扶他起身，解下腰间佩刀，递过去：“此刀名‘照胆’，随我破盐匪、斩贼酋，未曾离身。今日授你，非为赏功，乃托重任。你明日即赴百家寨，点选百名精壮佃户——须是盐川旧部，善攀岩、识路径、敢搏命者。再择二十名弓箭手，皆配强弩、钩索、火油囊。三日后，自鹰愁涧出发。”
黄知柔双手捧刀，刀鞘冰凉，掌心滚烫。他未言谢，只重重叩首，额头触地有声。
翌日，黄知柔果然奔赴百家寨。寨中佃户闻讯，争先恐后报名。一老汉拄拐而来，掀开衣襟，露出胸前碗大旧疤：“小郎君，老汉二十年前随周阔珂翻越雪山，寻盐泉，这疤是雪崩砸的！鹰愁涧那点石头，比咱灶膛里的灰还软！”一少年赤膊，臂上肌肉虬结，拎起三百斤石磙，绕场疾走三圈，面不改色：“小郎君，俺爹是栈道修匠，从小爬栈道玩，闭眼都能摸到云梯第七根木榫！”黄知柔一一记下姓名，编为“鹰喙营”，授以黑巾缠额，黑布裹腕，号令森严，如临大敌。
徐来亦未闲坐。他亲赴秦州，面见龚鼎臣。龚鼎臣提举茶马司，权柄甚重，更兼老成持重，素为朝野敬重。徐来未提龛谷，只呈上盐川粟麦账册与垦屯图册，恳请茶马司拨专款，于渭水北岸设“永丰仓”，储粮备荒；又求允准，以茶马司名义，在盐川、漳县等地广设“盐引局”，由周阔珂部自产青盐，官府统购统销，所得利润，三成充军费，七成归部众分润。龚鼎臣抚须良久，慨然应允：“体仁放心，茶马司之钱，便是通远军之钱。只望你稳住河湟，莫让西夏钻了空子。”
徐来又见高遵裕。高钤辖新至秦州，正为麾下将士安顿奔忙，见徐来来访，虽言语客套，眉宇间却难掩倨傲。徐来不卑不亢，呈上通远军军械清单，请调精铁三千斤、强弩二百具、火油三百坛。高遵裕漫不经心翻阅，忽指着清单末尾一行：“此‘钩索’何物？军中从未列此名目。”
徐来微笑：“乃新式攀援之具，仿自岭南藤索，加钢链、利钩，专破险隘。若钤辖不信，可遣工匠来古渭寨观试。”
高遵裕哼了一声，终批了条子。徐来辞出，身后传来高遵裕对副将的低语：“……一个边州知军，倒比枢密院还懂军械！”
七月廿三，月隐星稀。鹰喙营百人，悄然离寨，昼伏夜行，三日抵达鹰愁涧。涧深百仞，雾气氤氲，谷底水流呜咽如泣。黄知柔立于涧畔，仰望峭壁，只见一线天光，古柏影绰。他拔出“照胆”刀，刀锋映着微光，寒芒刺骨。他下令：“燃火把，焚香，祭鹰神！”
火把燃起，青烟袅袅。百人齐跪，以羌语诵祷词，声震幽谷。祷毕，黄知柔第一个系好钩索，咬紧牙关，纵身跃入黑暗深渊。钩索绷紧，他如壁虎般贴壁而上，指甲抠进石缝，膝盖磨破裤管，鲜血渗入石隙。身后，百条身影次第而上，无声无息，唯闻粗重喘息与铁链刮擦山石之声。
黎明前最浓的黑暗里，黄知柔终于攀至古柏之下。他喘息稍定，解下火油囊，倾洒于栈道背面木板缝隙，又取出引火之物。此时，栈道东端，忽闻人声喧哗——却是西夏哨骑例行巡查。黄知柔屏息，伏于巨枝之后，眼见三名党项武士，挎弯刀，持长矛，踏着吱呀作响的朽木，缓缓踱过。待其背影消失于栈道尽头，黄知柔猛挥火把！
火油轰然爆燃，烈焰如蛇，瞬间舔舐栈道背面！木板遇火即脆，承重榫卯噼啪炸裂。栈道剧烈晃动，惊呼声、坠落声、惨嚎声撕裂寂静。黄知柔长啸一声，率鹰喙营自火光中跃出，强弩齐发，钩索飞掷，如天降神兵。守军猝不及防，或坠涧，或被弩箭钉死于木栏，或被黑巾汉子扑倒扼喉，顷刻间，东栈门户洞开！
龛谷堡内， alarms号角凄厉响起。俞龙闻变，披甲不及，只着中衣，持剑冲至堡门，只见东面火光冲天，烟柱蔽月。他嘶吼：“何人作乱？！”话音未落，堡门已被撞开——并非宋军，而是盐川部众！他们手持锄镢、柴刀，簇拥着黄知柔，如潮水涌入。原来黄知柔早遣人联络盐川旧部，约定火起为号，内外夹攻。
俞龙且战且退，直入堡心演武场。月光惨白，照见他脸上纵横沟壑与绝望之色。黄知柔横刀立马，火光映亮他年轻却冷峻的面容：“俞龙，周阔珂已归宋，西夏救不了你！降，活命；战，葬身此地！”
俞龙环顾四周，亲兵已溃散大半，堡墙之上，宋军旗帜在火光中猎猎招展。他颓然弃剑，双膝一软，跪倒在冰冷石地上。黄知柔未下马，只将“照胆”刀尖点在他肩头，声音如铁：“缚之！押赴古渭寨，听徐知军发落！”
龛谷易主，通远军威震河湟。消息传至西市城，西夏守将连夜焚毁城内粮仓，弃城西遁。徐来亲率两千骑，衔枚疾进，直抵西市城下。城门洞开，唯余焦土残垣与飘荡半截的西夏军旗。徐来勒马，凝视城门匾额——“西市”二字尚存，墨迹被烟熏得模糊。他翻身下马，从怀中取出一方素绢，上面是周阔珂亲绘的河湟舆图，标注着盐川、漳县、龛谷、西市诸地。徐来提笔，在“西市”二字旁，添上两个墨迹淋漓的大字：“定西”。
墨迹未干，北风骤起，卷起焦灰与纸屑，直上云霄。远处，渭水奔流不息，两岸新垦的稻田，在晨曦中泛着粼粼波光，宛如无数面小小的铜镜，映照着初升的太阳——那光，刺破阴霾，不可阻挡。